Tos persistente y ahogo cotidiano: señales de EPOC que no deben normalizarse

La tos persistente, frecuentemente asociada con expectoración, y la dificultad para respirar al caminar, subir escaleras o realizar otras actividades cotidianas son señales que merecen atención. Identificarlas y consultar con un profesional de la salud puede abrir la puerta a un diagnóstico oportuno. El desafío es especialmente relevante porque cerca del 80 % de las personas con Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) no reciben un diagnóstico sino hasta etapas avanzadas de la enfermedad.

Entre los factores de riesgo asociados con la EPOC se encuentran el tabaquismo y la exposición prolongada a biomasa, como el humo de leña[1]. Por eso, las personas mayores de 40 años que fuman o fumaron, o que han estado expuestas durante largos periodos a este tipo de humo, deben prestar especial atención a señales como la tos persistente, la expectoración y la dificultad para respirar.

El reto no termina con el diagnóstico. Vivir con EPOC no significa tener que renunciar poco a poco a las actividades cotidianas ni asumir como inevitables la tos, la falta de aire o la necesidad de hacer pausas constantes. Cuando estos síntomas aumentan frente a lo habitual, pueden advertir una exacerbación.

Una exacerbación es un episodio caracterizado por el aumento de la dificultad para respirar y/o empeoramiento de la tos y el esputo durante un periodo de hasta 14 días. Por lo general, comienza con cambios aparentemente pequeños. La Organización Mundial de la Salud (OMS) explica que estos empeoramientos pueden aparecer rápidamente, durar varios días y requerir medicación adicional. Aunque el episodio no siempre lleve a urgencias, conviene comunicarlo al médico tratante. Prevenir y controlar las exacerbaciones forma parte esencial del manejo de la EPOC.

“Que cerca del 80 % de las personas con EPOC no reciba un diagnóstico sino hasta etapas avanzadas muestra por qué es tan importante reconocer las señales de alerta. La tos persistente o la dificultad para respirar al caminar o subir escaleras no deberían normalizarse: consultar con un profesional de la salud puede abrir la puerta a un diagnóstico oportuno”, señaló la doctora Angélica Castaño, gerente médica de Sanofi.

EPOC, presente en todo el país

La magnitud de la EPOC también se refleja en su impacto sobre la mortalidad. Es la cuarta causa de muerte en Colombia y se asocia con aproximadamente 38 fallecimientos diarios. La prevalencia se estima en 8,9 % entre mayores de 40 años, es decir, aproximadamente 9 de cada 100 personas en ese grupo etario padecen la enfermedad en el país.   De acuerdo con un análisis de los Registros Individuales de Prestación de Servicios de Salud (RIPS) durante 2024 se identificaron 969.229 personas mayores de 40 años con al menos una atención en la que se asoció un diagnóstico relacionado con EPOC. Esta cifra no equivale al número de casos confirmados, pero sí ayuda a dimensionar su presencia en los servicios de salud.

El mismo análisis destaca que 8 de cada 10 personas registradas tenían 65 años o más y muestra que el mayor número de personas con atenciones asociadas a diagnósticos relacionados con EPOC se registró en Bogotá, con 193.980; Antioquia, con 179.812; Valle del Cauca, con 76.058; Cundinamarca, con 68.737, y Boyacá, con 54.680. En conjunto, estos cinco territorios concentraron cerca del 60% de las personas identificadas en la base nacional.

Estas cifras ayudan a dimensionar la presencia de la EPOC en los servicios de salud. Para las personas que viven con la enfermedad, prestar atención a los cambios y conversarlos oportunamente con el médico permite revisar si la EPOC se encuentra adecuadamente controlada.

“Cada exacerbación cuenta. Si la tos, la expectoración o la dificultad para respirar aumentan frente a lo habitual, no deben asumirse como ‘un mal día’, incluso cuando el episodio no lleve a urgencias. Reconocer estos cambios y conversarlos con el médico ayuda a revisar si la EPOC está adecuadamente controlada y si su manejo requiere ajustes”, concluyó la doctora Castaño.