En Colombia, cerca de 1,9 millones de personas viven con Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), una patología que no solo afecta la respiración, sino que también genera costos millonarios y riesgos por falta de diagnóstico oportuno y de ajustes en el tratamiento. Cuando estos ajustes no se realizan a tiempo, lo que en medicina se conoce como inercia terapéutica, la falta de cambios en el manejo podría costarle al sistema unos $850.000 millones al año.

Para quienes padecen esta enfermedad, el costo en calidad de vida no es menor. La EPOC es una afección que dificulta la respiración por una obstrucción progresiva y persistente al flujo de aire. Sus síntomas más frecuentes incluyen tos, falta de aire y disminución en la tolerancia al ejercicio, lo que impacta la vida diaria de los pacientes. Aunque en el mundo el tabaquismo sigue siendo responsable del 70% de los casos, en Colombia y otros países de la región, el consumo de cigarrillo y otras formas de tabaco puede explicar menos de la mitad de los casos, y la exposición laboral y al humo de leña y la contaminación del aire están cobrando un papel cada vez más reconocido en el desarrollo de la enfermedad.

A escala global, la EPOC tiene una prevalencia del 10,3%, lo que equivale a 391,9 millones de personas en el mundo. Es además la tercera causa de muerte, con una tasa de 42 fallecidos por cada 100.000 habitantes, equivalente al 4,72% de todas las muertes. Más del 90% de estas ocurren en adultos menores de 70 años en países de ingresos bajos y medios, como Colombia. Según los estudios PREPOCOL, en el país la prevalencia de EPOC en mayores de 40 años ha aumentado  de 8,9% hace 20 años a 12,1% actualmente, es decir, cerca de 1,9 millones de personas, con una cifra mayor en hombres que en mujeres.

A pesar de esta magnitud, muchos pacientes siguen sin el control adecuado de la enfermedad. La llamada inercia terapéutica aparece cuando el tratamiento no se ajusta, aunque la persona continúe con síntomas, no alcance los objetivos clínicos y, especialmente, presente exacerbaciones que conducen frecuentemente a consultas prioritarias, asistencia a los servicios de urgencias y hospitalizaciones. Las exacerbaciones corresponden a empeoramientos rápidos o agudos de los síntomas, principalmente de la dificultad para respirar, con disminución del oxígeno en la sangre, y son causa determinante del deterioro de la calidad de vida, de progresión de la enfermedad y de los altos costos de la EPOC. Los datos son claros: hasta el 50% de los pacientes de alto riesgo siguen teniendo crisis y síntomas intensos, incluso con los mejores tratamientos disponibles.

“La inercia terapéutica retrasa el tratamiento adecuado y aumenta el riesgo de exacerbaciones graves. Cuando la EPOC no se interviene oportunamente el daño pulmonar se acelera y la calidad de vida se deteriora. Ajustar el tratamiento oportunamente salva vidas”, señala Carlos Torres, Director del Departamento de Investigación de la Fundación Neumológica Colombiana.

El impacto económico también es considerable. En Colombia, el Sistema General de Seguridad Social en Salud destina alrededor de $850.000 millones de pesos al año para atender casos de EPOC asociados al consumo de tabaco.^[1] A medida que la enfermedad avanza, crecen los costos: las hospitalizaciones, el uso de oxígeno ambulatorio y la atención de exacerbaciones representan la mayor parte de la carga financiera para el sistema.

Aunque el país cuenta con un marco normativo robusto, en la práctica persisten otras barreras: dificultades para acceder a diagnósticos oportunos, inequidad en la distribución de recursos especializados y limitada capacidad para el seguimiento sistemático.

“Es necesario fortalecer la detección temprana, ampliar los programas de Rehabilitación Pulmonar e implementar un registro nacional de EPOC con indicadores de calidad y resultados, que permita monitorear la enfermedad, evaluar intervenciones y planificar recursos de manera más efectiva”, concluye el doctor Carlos Torres, Director del Departamento de Investigación de la Fundación Neumológica Colombiana.