Estos síntomas pueden estar asociados con la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), una enfermedad respiratoria progresiva que limita el flujo de aire hacia los pulmones, afecta la calidad de vida y sigue siendo ampliamente subdiagnosticada .

Se estima que cerca del 80% de las personas con EPOC no reciben un diagnóstico sino hasta etapas avanzadas de la enfermedad . En muchos casos, los síntomas iniciales, como la dificultad para respirar, la tos persistente o la producción frecuente de flema, se confunden con consecuencias normales del envejecimiento, el sedentarismo o el tabaquismo . Como resultado, el diagnóstico puede retrasarse entre cinco y diez años desde el inicio de los síntomas .

La alerta es especialmente relevante para personas mayores de 40 años, fumadores o exfumadores, personas expuestas durante largos periodos a humo de leña, contaminantes ambientales y quienes sienten que actividades habituales, como caminar al mercado, hacer una fila, subir al transporte público, organizar una maleta o celebrar un partido, les exigen más de lo usual , .

La espirometría, una prueba sencilla que mide la capacidad pulmonar, sigue siendo una herramienta subutilizada, especialmente en la atención primaria . Su implementación en personas mayores de 40 años con antecedentes de tabaquismo o exposición prolongada a contaminantes ambientales u ocupacionales podría favorecer un diagnóstico oportuno y mejorar significativamente el pronóstico de los pacientes .

El dato detrás de las señales

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la EPOC es actualmente la tercera causa de muerte en el mundo y fue responsable de 3,4 millones de fallecimientos en 2023, cerca del 6 % de todas las muertes globales . En Colombia, el Ministerio de Salud y Protección Social señala que la EPOC es la cuarta causa de muerte, con 38 fallecimientos diarios asociados a esta enfermedad .

En América Latina, la enfermedad tiene una prevalencia de 14,3% en adultos mayores de 40 años, de acuerdo con el estudio Platino que estimó que, en los cinco países incluidos, había 12,2 millones en ese rango de edad con obstrucción al flujo aéreo . Adicionalmente, un análisis de varias poblaciones a nivel mundial calculó que a alrededor de 75% de los pacientes nunca se les ha realizado una prueba de función pulmonar y desconocen que viven con la enfermedad, lo que limita el acceso a un tratamiento oportuno y aumenta el riesgo de complicaciones .

En Colombia, el estudio PREPOCOL citado por MinSalud estimó que 9 de cada 100 personas mayores de 40 años tenían EPOC, con diferencias entre ciudades como Bogotá (8,5%), Barranquilla (7,9%), Bucaramanga (13,5%), Cali (9,4%) y Medellín (8,5%) .  Esta realidad refuerza la importancia de hablar de la enfermedad desde escenarios cercanos a la vida diaria, para que las personas puedan reconocer señales de alerta antes de que la condición avance.

“Es clave que las señales respiratorias no se normalicen hasta limitar la autonomía de las personas. Reconocer síntomas como la dificultad para respirar o la tos persistente, y consultar al profesional de la salud, puede abrir la puerta a un diagnóstico oportuno y a estrategias que ayuden a controlar los síntomas, reducir las exacerbaciones y preservar la función pulmonar. El mensaje es claro: si respirar se vuelve difícil en actividades cotidianas, no hay que normalizarlo; hay que consultar”, señaló la Dra. Angélica Castaño, gerente médico de Sanofi.

En esta temporada, la invitación es a prestar atención al cuerpo: si caminar, subir escaleras, cargar una maleta, celebrar un gol o realizar tareas habituales genera dificultad respiratoria persistente, puede ser momento de consultar con un profesional de la salud.